L'apnée du sommeil aussi appelé SAS (syndrome d’apnée du sommeil) regroupe les apnées d’origine obstructives et centrales.

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Le syndrome d'apnées-hypopnées obstructives du sommeil (SAHOS), auparavant dénommé le syndrome des apnées obstructives du sommeil (SAOS),  se caractérise par la survenue d’épisodes anormalement fréquents d’interruptions (apnées) ou de réductions (hypopnées) de la respiration durant le sommeil. Ces pauses de respiration sont variables de 10 secondes, à parfois 1 minute et leur quantité permet de définir la sévérité du SAS.

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Si elles se produisent entre 5 et 15 fois par heure le SAS est léger.

Si elles se produisent entre 15 et 30 fois par heure le SAS est modéré.

Si elles se produisent plus de 30 fois par heure, le SAS est sévère.

Le SAS obstructif (SAHOS) est du à des obstructions répétées complètes ou partielles des conduits respiratoires de l'arrière-gorge (voies aériennes supérieures) survenant au cours du sommeil.

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Le SAS central (SACS) est du a une instabilité de la commande respiratoire.

Cette réduction ou interruption de la ventilation pendant le sommeil provoque un manque en oxygène. Le cerveau réagit et l’organisme  se réveille pour reprendre sa respiration. Ces éveils sont de courte durée : on parle de « micro-éveils » dont la personne n'a pas conscience.

Ce syndrome est souvent associé à un ronflement nocturne et à une somnolence diurne, conséquence d'un sommeil très perturbé, saccadé et de mauvaise qualité.

D’autres symptomes sont fréquemment retrouvés comme une polyurie nocturne (se lever plusieurs fois pour uriner la nuit), des troubles de l’humeur, de la mémoire  ou un syndrome dépressif, fatigue en journée, des céphalées matinales (mal de tête), sensation de sommeil non réparateur, impression d’étouffement ou de suffocation pendant le sommeil.